Sui vaccini voglio scegliere informato! Ma ne sono capace?

Lo spunto è un interessante articolo sul blog di Salvo Di Grazia, alias Medbunker, un medico e divulgatore scientifico molto attivo nell'offrire una corretta informazione in campo medico. L'articolo si riferisce a un intervento della Dott.ssa Gabriella Lesmo, pediatra e anestesista, che in una lettera diretta a Paolo Mieli del Corriere della Sera elenca tutti i motivi per diffidare delle vaccinazioni. Anzi, per usare le sue parole, "la profonda disinformazione" in fatto di vaccinazioni.

La Lesmo, nella sua lettera, elenca tutta una serie di "certezze" sulla pericolosità e sull'inutilità delle vaccinazioni, citando studi scientifici, casistica clinica e evidenze ad ampio spettro, servendosi di un linguaggio tecnico ma comprensibile, che appare a chi legge decisamente autorevole. A parte l'uso omeopatico degli spazi (una cattiveria ce la dovevo mettere) che fa apparire l'articolo come un monolite di parole peggio della Stele di Hammurabi, l'articolo per un lettore qualunque non competente in materia (come me) sembra scritto da una persona che sa il fatto suo. La dottoressa menziona altri medici, fa riferimento a numerosi studi scientifici, cita decreti ministeriali, e usa termini tecnici mostrando una apparente confidenza e conoscenza dell'argomento.

Per lo meno questo è quello che a me appare, io che non sono un medico, e che nella vita faccio tutt'altro.  E infatti in tanti, in calce all'articolo, commentano soddisfatti, ringraziano per la chiarezza, e si complimentano con l'autrice.

Per cui mi immagino che un genitore qualunque, che cercando informazioni in rete sul tema dei vaccini legga questo scritto, resti positivamente colpito dalla chiarezza e dalle conoscenze della dottoressa. E se questo genitore è titubante nei confronti delle vaccinazioni, se ha dei dubbi, se qualcun altro gli ha detto che sembra... si dice... beh, qui trova le conferme dei suoi dubbi scritte in modo chiaro e comprensibile, e soprattutto convincente.

Poi arriva Salvo Di Grazia, anche lui medico, che elenca invece le falsità contenute nell'articolo della Lesmo, e gli errori - a suo dire molto numerosi - commessi dalla dottoressa.

La maggior parte sono però errori apprezzabili come tali solo da un esperto del settore, cioè un medico. In particolare uno mi colpisce: è quando la Lesmo afferma che l'epatite B si trasmette solo per via parenterale e venerea, dimenticando che l'epatite B si trasmette anche attraverso il sangue, e quindi tramite la presenza di tagli o piccole escoriazioni, a cui peraltro proprio i bambini sono facilmente soggetti. E' una svista? Un lapsus? Oppure, dato che si tratta di una pediatra, c'è la malafede? Questa cosa dell'Epatite, che si contagia anche tramite il sangue, mi rendo conto che la sapevo anche io, ma leggendo la Lesmo mi era sfuggita. Se fossi stato un medico, un esperto, avrei probabilmente cominciato a ululare come la sirena del Titanic, ma non essendo un medico non l'avevo nemmeno notata.

Questo esempio ci mostra chiaramente un punto fondamentale: quanto sia presuntuosa la pretesa, da parte di certi comitati o di gruppi di genitori, di "informarsi autonomamente" sul tema delle vaccinazioni. E' presuntuosa perché se non si hanno le competenze tecniche necessarie, anche un articolo come quello della Lesmo, pieno zeppo di falsità, può apparire estremamente convincente. E' scritto da un medico, usa un linguaggio comprensibile, cita lavori scientifici e studi del settore, appare scritto con competenza: con quale strumento un genitore che non è un medico, che ha una conoscenza nulla o nella migliore delle ipotesi comunque superficiale dell'argomento, che non sa cercare i lavori scientifici in rete e che soprattutto, anche se lo sapesse fare, non sarebbe assolutamente in grado di valutarne la correttezza, può giudicare se quello che sta leggendo è vero o falso? 

Avete mai provato a leggere un articolo su una rivista scientifica? Scegliete voi l'argomento, dall'arteriosclerosi ai semiconduttori, dalla fusione nucleare alla separazione fra Cretaceo e Terziario, avete carta bianca. Aprite una rivista scientifica e iniziate a leggere, e poi vedete se arrivate alla fine dell'Abstract, cioè quella parte che viene prima dell'inizio dell'articolo vero e proprio, avendoci capito qualcosa tanto da poter valutare se quello che avete letto è corretto dal punto di vista scientifico oppure no. Leggetevi un articolo di Nature sull'utilizzo di una certa molecola che dovrebbe servire a produrre enzimi responsabili etc etc... e vediamo se siete capaci di dire se quello che c'è scritto ha un senso o se sono parole inventate a caso con lo scopo di prendervi per il culo.

Perché il succo alla base di tutte queste chiacchiere è che nel campo delle vaccinazioni, per giudicare ciò che è vero da quello che potrebbe essere vero, e separarlo da quello che è in dubbio o dalla frottola grossolana, ci vogliono le COMPETENZE. Le competenze, cazzo! Scusate se mi scaldo, ma è veramente una bella pretesa, da parte di certa gente che nella vita fa l'elettrotecnico o l'architetto o il fisico nucleare, di pensare di poter giudicare quello che è vero da quello che è falso in un campo che richiede conoscenze approfondite in virologia, epidemiologia, medicina, chimica, fisiologia, biologia, genetica, e tutta una serie di discipline a loro per lo più sconosciute.

Leggevo proprio ieri, in calce a un articolo sulle vaccinazioni, un commento, uno fra i tanti dei genitori indignati per l'obbligo vaccinale introdotto, che diceva: "io non sono contrario alle vaccinazioni, ma vorrei solo che fossero fatte cum grano salis!".  

Ma che cazzo ne sai tu se sono fatte cum grano salis! Come fai a dire se sono fatte cum grano salis, tu che nella vita fai il cassiere al supermercato, o l'arredatore, o il tecnico informatico. Che strumenti hai per dire che non lo sono! Che cazzo ne sai tu più della comunità mondiale degli esperti del settore, che ha deciso quali sono le vaccinazioni importanti e il loro calendario!

Questi antivaccinisti che all'improvviso diventano espertissimi di epidemiologia e di tutti gli annessi e connessi, e che ti dicono quali vaccini servono e quali no, quante dosi devi dare, a che età dovresti fare il richiamo, e quanto tempo deve passare tra una dose e l'altra, sono come quei condomini che quando c'è da decidere di rifare la coibentazione dei tetti, o lo scolo delle acque, o l'impianto elettrico, loro sanno sempre tutto, e qualunque tecnico esperto interpelli stai tranquillo che l'esperto per loro è un incapace totale e devi dar retta a loro. Che ti viene da alzarti su, mettere le dita di entrambe le mani in modo che si tocchino le punte, e muovendo gli avambracci ritmicamente avanti e dietro verso la tua faccia, dirgli: "ma mi spieghi che cazzo ne sai tu di impiantistica dei sistemi di riscaldamento, che facevi l'usciere!"

Qualcuno adesso però potrà obbiettare dicendomi: e tu perché credi a Salvo Di Grazia e non alla Dott.ssa Lesmo? Che competenze hai tu, che nella vita fai proprio tutt'altro, per dire che Salvo di Grazia ha ragione, e la Lesmo no?

Giustissimo. E infatti è proprio perché non ho competenze e ne sono perfettamente consapevole che scelgo Salvo Di Grazia e non la Lesmo. Scelgo Di Grazia non perché abbia le competenze per controllare quello che egli dice, ma perché il suo parere è in linea con il parere di chi certamente è esperto del settore. Perché il suo parere coincide con quello del pediatra di mia figlia, e della stragrande maggioranza dei pediatri, nonché dei medici. E scelgo Di Grazia soprattutto perché il suo parere coincide con quello degli specialisti in immunologia e virologia, i veri esperti del campo, e con le linee guida dell'organizzazione Mondiale della Sanità. Scelgo Di Grazia perché il suo parere coincide con il parere di chi è il più titolato in termini di competenze. 

E' l'unica cosa che posso fare, io che in questo campo, per quanto mi sbatta, legga, mi informi, resto profondamente ignorante nei confronti di chi invece ci lavora da una vita.

E poi scelgo Di Grazia perché una dottoressa che si spaccia per esperta e poi si "dimentica" di dirmi che l'epatite B si prende anche tramite il contatto con le ferite, cosa che so persino io, genitore qualunque, mi puzza tanto, ma veramente tanto di incompetente. O di persona in malafede, e non so cosa sia peggio.

Il Principio di Indeterminazione di Heisenberg in piena azione

Il principio di indeterminazione di Heisenberg è una delle stranezze della meccanica quantistica. Einstein stesso, sebbene sia stato fra quelli che posero le basi della descrizione quantistica del mondo microscopico, si ingegnò per anni con lo scopo di trovare un esperimento ideale che lo rendesse violabile. Ma non ci riuscì.

Il principio di Heisenberg afferma sostanzialmente che non possiamo conoscere contemporaneamente, con precisione arbitrariamente alta, la posizione e la quantità di moto di una particella (la quantità di moto, o impulso, è il prodotto della massa per la velocità della particella). Per qualche congiura della natura il prodotto dell'incertezza sulla posizione della particella moltiplicato per l'incertezza con cui conosciamo la sua quantità di moto sarà sempre maggiore di un certo valore minimo, che numericamente corrisponde alla costante di Planck diviso quattro pi greco (h-tagliato mezzi).

Oppure, in alternativa e in modo del tutto equivalente, la precisione con cui conosciamo l'energia di una particella moltiplicato l'intervallo temporale in cui questa misura è stata effettuata, è sempre maggiore della solita costante di Planck diviso 4 pi greco.

Quindi se misuriamo con estrema precisione la posizione di una particella, allora la sua velocità (il suo impulso) risulterà altamente indeterminata, in modo da garantire il rispetto della disuguaglianza.

Allo stesso modo una misura molto precisa dell'energia della particella si tradurrà in una grande indeterminazione dell'intervallo temporale durante il quale la particella aveva l'energia che abbiamo determinato. Oppure, in alternativa, una collocazione temporale molto precisa di una particella si traduce in un'alta incertezza della sua energia.

Potrebbe sembrare strano, ma le verifiche sperimentali del principio di indeterminazione sono sorprendentemente poche (fonte), nonostante esso rappresenti una delle leggi fondamentali della fisica.

Ma esiste un modo per vederlo direttamente al lavoro. Un modo comprensibile a tutti: un semplice grafico, il risultato di un esperimento, per vederne i suoi effetti pratici.

Alcuni anni or sono i fisici delle particelle al Cern hanno effettuato un esperimento per studiare una particella che si chiama Z-zero. La particella Z-zero è un ingrediente fondamentale di quello che viene comunemente chiamato Modello Standard delle Particelle Elementari, e è co-responsabile della cosiddetta Interazione debole. E' stata scoperta nel 1983 da Carlo Rubbia e collaboratori, e verso la fine degli anni 80 è stato costruito un acceleratore per studiarne le proprietà in dettaglio. L'acceleratore si chiamava Large Electron-Positron collider, comunemente chiamato Lep.

Il Lep accelerava ad alte energie elettroni e le antiparticelle degli elettroni, chiamati positroni in direzioni opposte, e poi li faceva scontrare fra loro (collidere, dicono i fisici). In questi urti venivano prodotte le particelle Z-zero.

Il trucco alla base del funzionamento del Lep stava nel poter decidere con grande precisione l'energia a cui far collidere gli elettroni e i positroni. In particolare si regolava l'energia di collisione in modo da renderla uguale alla massa della particella Z-zero, con un'incertezza di una parte su centomila. In questo modo la coppia elettrone-positrone, quando si trovava a contatto nell'urto, veniva ad assumere esattamente le proprietà della Z-zero, sia come massa che come tutte le altre sue proprietà (si chiamano numeri quantici, in gergo). E quindi, di fatto, elettrone e positrone, negli urti prodotti al Lep, si trasformavano direttamente in particelle Z-zero. Ogni urto una Z-zero.

La Z-zero, tuttavia, è una particella altamente instabile, e appena prodotta svanisce immediatamente. Decade - si dice in gergo - trasformandosi in altre particelle. Il tempo che intercorre tra l'urto e il decadimento della Z-zero, cioè il tempo in cui la Z-zero resta tale, è incredibilmente breve, qualcosa come 10 alla meno 25 secondi. Un decimilionesimo di miliardesimo di miliardesimo di secondo. Questo tempo è così incredibilmente breve che non c'è di fatto alcuna speranza di poter osservare direttamente la Z-zero "da viva", e tutto quello che possiamo studiare sono i suoi prodotti di decadimento, il modo in cui essa muore.

Quindi in sostanza abbiamo una coppia di elettrone-positrone che si scontra con un'energia ben definita, e da quel punto in cui avviene lo scontro vediamo saltar fuori altre particelle che sono il risultato del decadimento della Z-zero. Lo studio di come decade la Z-zero ci fornisce molte informazioni inerenti alla fisica di questa particella, ed è per questo che il Lep produceva collisioni con una frequenza di circa 1 al secondo, tanto da produrre in tutto svariati milioni di Z-zero.

Ma dove sta il principio di indeterminazione di Heisenberg in tutto questo? Beh, se avete notato, abbiamo detto che la Z-zero vive per un tempo brevissimo, circa dieci alla meno 25 secondi. Questo rappresenta un intervallo temporale brevissimo entro il quale la Z-zero può esistere, e che la natura ci fornisce gratis: in pratica quando osserviamo la produzione con successivo decadimento di una Z-zero stiamo osservando un fenomeno che in media dura dieci alla meno 25 secondi.

E queste deve farci drizzare le orecchie, perché un tempo così incredibilmente piccolo deve tradursi, secondo il principio di indeterminazione, in una corrispondente indeterminazione dell'energia della particella, ovvero della sua massa. In questo caso infatti energia e massa coincidono, perché la Z-zero è prodotta ferma (elettroni e positroni hanno infatti energie uguali e direzioni opposte, e quindi il loro centro di massa è fermo nel laboratorio). Quindi, se Heisenberg ha ragione, noi dovremmo osservare una indeterminazione nella massa della Z-zero.

Ma come si manifesta una eventuale indeterminazione della massa di una particella?

Per vedere questa cosa possiamo fare così. Possiamo decidere un certo valore dell'energia di collisione degli elettroni e positroni, l'energia del centro di massa a cui li facciamo scontrare, e far funzionare l'acceleratore per un po' in queste condizioni, e contare quante volte osserviamo la produzione di una Z-zero e il suo immediato decadimento. Poi possiamo cambiare di poco l'energia nel centro di massa a cui facciamo avvenire l'urto fra elettroni e positroni, e contare di nuovo quante Z-zero vengono prodotte.  E poi cambiarla di nuovo, e ripetere la stessa operazione. Ovvero fare uno "scan" in energia. E cosa osserveremo alla fine? Il grafico qua sotto.

In questo grafico è riportato sostanzialmente il numero di Z-zero prodotte,  (in termini di una quantità un po' più complicata che si chiama sezione d'urto, sigma-had, la quale tiene conto di tutte le complicazioni di cui bisogna preoccuparsi nel fare questa misura, ma per i nostri scopi possiamo pensare che sia il numero di Z-zero prodotte) in funzione dell'energia di collisione degli elettroni-positroni.  I punti rossi, molto piccoli, sono i dati sperimentali dei 4 esperimenti che hanno raccolto questi dati: si chiamavano Aleph, Opal, Delphi e L3. La curva verde è quella che "fitta" i dati (interpola, in italiano) secondo la forma della curva prevista dalla teoria. In ascissa c'è l'energia del centro di massa, l'energia a cui facciamo scontrare elettroni e positroni.

Cosa impariamo da questo grafico? Impariamo che c'è un valore dell'energia di collisione in cui è massima la probabilità di produrre Z-zero, che è tra 91 e 92 GeV. Se però cambiamo di poco l'energia di collisione a destra e a sinistra di quel valore in corrispondenza del quale si ha il massimo della curva (il massimo delle Z-zero prodotte), osserviamo che produciamo ancora delle Z-zero, ma un po' di meno. E più ci allontaniamo da quel valore, meno ne produciamo.

Cosa significa questo? Ricordiamoci che noi stiamo regolando accuratamente l'energia di collisione tra elettroni e positroni in modo da renderla pari alla massa della Z-zero. E' questo che ci permette di produrla. 

Beh, questo grafico ci dice che non esiste una massa definita della Z-zero. Ne esiste un valore più probabile, e altri meno probabili, in modo sostanzialmente simmetrico attorno ad esso. Se regoliamo l'energia di collisione entro i valori di questa curva a campana, possiamo sempre parlare di produzione della Z-zero. Il valore nominale della massa della Z-zero viene assunto essere quello dove si ha il massimo della produzione, ma poi esiste tutto un intervallo di valori di massa in cui la Z-zero continua a essere tale. Ovvero la sua massa è indeterminata, con un'incertezza corrispondente alla larghezza di questa curva. Il principio di indeterminazione di Heisenberg, appunto.